今天，說起德意志制造，在許多領域似乎就意味著品質。然而200年前，德國產品聲名狼藉，“德意志制造”是劣質的代名詞。德國為什么能奇跡般地崛起，不僅把老牌的英國遠遠甩在后面，而且引領世界工業制造潮流？除了社會制度、經濟政策、科技創新因素，最主要的原因，就是德國在政治、經濟、科技、教育、文化、藝術等領域，涌現出了一大批燦若星河的天才，他們為人類步入現代世界立下了奇功。

“天才”一詞，在德國有特殊含義，意味著魔力或神秘力量，而那些被譽為天才級的思想家、科學家、藝術家和各個領域的杰出人物，一生無不充滿了風險，且時常卷入動蕩之中?！兜聡觳拧愤@部四卷本德國“百科全書”從兩個方面提出了思考：德國為什么具有超常的爆發力？那些德國的天才們，何以會具有如此大的能量？

假如要概括這部著作，那可以這么講：18世紀中期德意志命運的大轉折，不是源于普魯士的崛起及德國最終完成了統一，而是德意志大學的興起。當時德國新型大學的教學方式和教學理念，重塑了德意志與眾不同的知識分子，從而引發了閱讀革命。溫克爾曼、萊辛、康德、費希特、歌德、貝多芬、莫扎特、克勞塞維茨、高斯、洪堡、門斯等天才人物陸續登上了德國歷史舞臺，促成了歷史上的第三次文藝復興，為德國工業革命時代的到來鋪平了道路。

伴隨著19世紀中后期工業革命的發展，受教育的中間階層崛起，成為德國振興不可忽視的力量。這個時期出現了眾多的思想家、發明家、科學家，學術界面貌煥然一新，亥姆霍茲、黎曼、克勞修斯等人的自然科學成就為德國工業騰飛注入了活力，而克虜伯、西門子、拜耳、帕金、本茨等人，鑄就了德國別具一格的工匠精神。從1871年德國統一至1933年魏瑪共和國結束，可以視為有“兩個德國”：一是高速發展、科技進步的工業德國；另一個是思想文化領域日趨崇尚褊狹民族主義的容克德國。維特根斯坦、榮格、斯賓格勒、聚貝爾、特賴奇克、狄爾泰、齊美爾、滕尼森、桑巴特、馬克斯·韋伯等杰出的學者從不同角度，努力為德國的發展提供各種方案。但他們未能完成自己的真正使命，最終陷入了兩次世界大戰的泥潭，承受更為痛苦的精神和心靈折磨。

1933年希特勒上臺，是德國的歷史拐點。“一切為了戰爭”的口號使德國失去了引以為傲的傳統思想領域，藝術披上了“褐色”的外衣，政治淪為了納粹的宣傳工具。然而，法西斯的殘暴和第二次世界大戰，只是暫時中斷了德國天才人物的涌現，無法完全遮蔽他們的光芒，德國在今日世界的地位和影響，也正是得益于約瑟夫·博伊斯、于爾根·哈貝馬斯等天才的精神和品質。

德國天才在世界現代史上成群涌現，也是教育勃興的收獲。具體而言，是高等教育變革式發展的收獲。據記載，最古老的大學是始建于1088年的意大利博洛尼亞大學。在工業革命前神學占據統治地位的年代，歐洲的大學無不以神學研究、注釋經典為主要內容，自然科學與工程技術教育則處于邊緣地位。十八世紀初，德意志的大學已多達50多所，而當時的英格蘭，僅有牛津和劍橋兩所大學。